Photos : Alain Lebihan - ALB impression Cluny

Le ciel bas du matin laissait craindre le pire mais les nuages se déchirent peu à peu pour offrir une météo plus que clémente au départ de cette ultime manche du Mondial du quad.

Le cumul des temps après la ronde de nuit tombé très tard du chronométrage laisse apparaître une lutte acharnée entre les français Lassaigne/Lamet, les Hollandais Brusselers/Maessen associés au Belge Leroy et le duo anglo-américain Winrow/Eichner. Ces deux derniers quads sont au coude à coude car après huit heures, ils ne sont séparés que de huit secondes à deux tour du n2 ! Tout le monde a les yeux braqués sur eux et pourtant derrière les prétendants n’attendent que le moindre faux pas. Les Anglais Haywood/Hand/Davies n7 et Davies/Duke/Baldwin n3, qui font partie de la même écurie Duncan/ATV que le n1 mais avec un Yamaha 4T, le Bombardier n18 des français Kuhnl/Allard et de l’Africain du Sud De Villiers, les américains du CT Racing n21 Grandlund/Stuart/Reid... Tous ont prouvé qu’ils peuvent aller vite. Très vite jusqu’à jouer les trouble-fête.

Pour une fois c’est Cyril Lamet qui grille la politesse à Paul Winrow qui se venge immédiatement dès la première épingle au prix d’un freinage de trappeur. Mais la ronde des ravitaillements aidant, le classement de cette manche se trouve chamboulée puisqu’au bout d’une heure, le trio de tête est composé dans l’ordre de Granlund, Neill et Haywood. Lorsque tout le monde s’est arrêté ravitailler, on y voit un peu plus clair avec Lassaigne une minute devant Eichner et deux sur Granlund tandis que Brusselers plonge dans les profondeurs du classement tout comme Van Der Laan, Bof ou l’équipage Espagnol Serra/Serra/Irigoien. Très régulier, l’équipe PSR de Pont de Vaux emmenée par Brice Mazarico reste dans le “top ten”. Le soleil pique, la poussière vole, machines et pilotes sont à bout. Les casses sont courantes, les rentrées au stand fréquentes, mais l’on s’approche de la fin de course dans un ordre stable composé de Lassaigne, suivit de Granlund puis de Eichner. Mais 300 mètres avant l’arrivée, le quad n2 rentre à la poussette ! Stupeur du public alors que le 21 qui était à un tour n’en fait qu’une bouchée. Mais Lassaigne/Lamet réussissent à fanchir le drapeau à damier en seconde position juste devant le quad n1 de Doug Eichner. Au cumul des trois manches, les français conservent leur leadership et font retentir la marseillaise sur la plaine de Pont de Vaux. Winrow/Eichner, seconds à deux tours, ne réussissent donc pas le triplé. Le quad américain n21 réalise une superbe course pour terminer sur la troisième place du podium.

Cette seizième édition des 12 Heures restera dans les annales comme un crû exceptionnel, tant par la qualité du plateau que des prestations proposées en marge de la course. Qu’il va être dur d’attendre encore un an !

Photos : Alain Lebihan - ALB impression Cluny

Les pilotes piaffent d’impatience en attendant le signe libérateur qui intervient avec près d’une demi-heure de retard à 20h25. Cette manche de nuit sera longue puisque le drapeau à damiers ne doit s’agiter qu’au bout de cinq heures. Une fois de plus, c’est Paul Winrow qui ne laisse le soin à personne de s’élancer devant, suivi comme son ombre par Greg Lassaigne, Grandlund, Mazarico et l’Espagnol Serra Domenech. Mais coup de théâtre car après quelques centaines de mètres, Grandlund rentre en poussant le Yamaha américain tandis que Winrow ne passe plus au second tour. Lassaigne/Lamet en profitent pour s’envoler devant Rowlands, Davies, Serra, Elliot et Pinchon. Le trio américain n21 repart avec un tour de retard mais les vainqueurs 2001-2002 perdent beaucoup de temps à débloquer le frein arrière : ils repartent en 40è position le couteau entre les dents. Simons/Chevrot font eux aussi parler la poudre, essayant de gommer leurs déboires de la première manche : ils pointent en 4è position à la deuxième heures de cette manche réellement féérique.

La nuit des 12 heures est un moment magique : la ronde ininterrompue des phares, le ballet des mécaniciens dans les stands, l’affolement général lorsqu’un pilote rentre plus tôt que prévu troublant le repos relatif de l’écurie entière...

Tandis que le Banshee de Lassaigne/Lamet continue son festival, des équipages que l’on n’attendait pas pointent le bout de leurs phares : Kuhnl(vainqueur en 1994)/Allard/De Villiers glissent leur Bombardier à la 6ème place au bout de trois heures tandis que Haywood/Hand/Davies les suivent de près.

Winrow/Eichner, sérieusement irrités par leur stop and go de la première manche (vitesse excessive dans les stands) et leur panne de frein arrière au début de celle-ci remontent au prix d’une attaque à outrance et se placent en quatrième position à une heure de la fin de cette manche. L’équipage n73 Ten Vregelaar/Albrecht n’en finit pas non plus de se faire remarquer à force de remonter suite à des départs catastrophiques alors qu’au contraire Irons/Elliott/Davies s’enfoncent dans les profondeurs du classement, de même que le VLS de Vanderlaan/Abgrall/Gaillard.

L’équipage n2 ne sera jamais inquiété jusqu’au baisser du drapeau à damiers, confortant l’avance prise lors de la première manche. Sans faire de vagues et alors que personne ne les avait remarqués, l’équipage français n36 Dorey/Debouck/Tusset se placent à une superbe septième place juste devant le n18 et le n9 emmené par Mazarico/Monin/Pion.

Sauf incident, Grégory Lassaigne et Cyril Lamet ont pris une sérieuse option pour la victoire finale mais les numéros 6, 27 et 1 sont en embuscade, guettant le moindre faux pas des français. Et si la marseillaise retentissait dimanche après-midi sur Pont de Vaux ?

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A 15h00 précises, le directeur de course Jean Louis Staellens abaisse le drapeau tricolore. Le signal du départ de cette première des trois manches de la 16è édition du Mondial de quads, donné façon 24 H du Mans, offre une nouvelle fois à Paul Winrow de gicler en tête. Coutumier du fait (l'an dernier il a fait le holeshot dans chacune des manches) lui permet de virer au premier virage devant le Banshee n°21 CT Racing de Grandlund/Stuart/Reid (USA), celui de Rowlands/Mitchell/Waggott (n°6, GB), le Suzuki LTZ n° 11 de Gobert/De Palma/Estelle (F), le Banshee n°8 de Neill(Scot.)/Tordoff/Forster(GB) et le VLS n°4 de Vanderlaan(NL)/Gaillard/Abgrall(F).

Un temps idéal enveloppe le bord de Saône, propice aux chaudes explications. Pendant plusieurs tours, les numéros 1, 6 et 21 sont roues dans roues et lâchent inexorablement les autres concurrents. A la faveur de l'inévitable bouchon du premier passage devant le poste de chronométrage qui forme un goulet d'étranglement, nos trois adversaires remontent sur la queue du peloton pour faire la jonction dès le milieu du troisième tour ! Après seulement un quart d'heure Johnny Simmons s'arrête au niveau du poste 15, embiellage détruit. Les mécaniciens vont faire leur possible pour changer le moteur "nous voulons faire quelque chose dans la manche de nuit et surtout dimanche". Un autre équipage de pointe se retrouve très vite dans le fond du classement. Il s'agit de Frédéric et Laurent Bof associés à Jimmy Fèvre qui explosent un arbre dans la boîte de leur 400 Polaris. Ils repartent avec près de 20 tours de retard sur le leader. Très vite, une fusée remonte un à un tous ses adversaires. Grégory Lassaigne (Banshee n°2) très mal parti réalise un véritable festival, recolle à Paul Winrow pour n'être qu'à 1,5 secondes derrière lui à la première heure de cette manche qui en compte trois. Derrière ça chauffe avec Brusselers (VLS/KTM n°27), Granlund, Haywood (Raptor n°7) et Neill (Banshee n°8) en pleine défonce.

A la deuxième heure, Lassaigne/Tusset(F) pointent à 45 secondes devant Winrow(GB)/Eichner(USA). Brusselers conserve la troisième place tandis que Rowlands/Mitchell/Waggott sont juste derrière. A 18h00, le drapeau à damier consacre le quad n°2. A noter la surprenante 6è place de Ten Vregelaar(NL)/Albrecht(D) sur leur 540 KTM n°73 et l'équipage local Mazarico/Monin/Pion (Banshee n°9) qui pointent en embuscade en onzième position.

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C'est sur une piste grasse en raison des pluies de la nuit précédente que les essais des 12 Heures de Pont de Vaux ont débuté à 10h00 précises samedi 24 août. Cette 16è édition du Mondial d'endurance de quads accueille 120 équipages formés de deux ou trois pilotes selon les écuries. Quinze nations sont représentées avec ce qui se fait de mieux en matière d'élite. Certains teams viennent du bout de la terre puisque l'on peut noter la présence de l'Afrique du Sud aux côtés d'Américains, de Polonais, Allemands et autres Britanniques. Deux équipages entièrement féminins cette année : le 88 composé de Florence Jeanjean, Nathalie Manzano et Laurence Perdriau et le 69 avec Marie-Christine Meynier et Patricia Chareyron.
Côté machines, les quatre temps arrivent en force avec les 650 Bombardier, 660 Yamaha Raptor et surtout la découverte pour beaucoup des tout nouveaux 400 Suzuki LTZ engagés par Suzuki France. Sept VLS, la marque du pilote/constructeur Will Van der Laan, feront figure d'épouvantail, motorisés par des 540 ou 560 KTM ou les incontournables 350 Yamaha Banshee. C'est avec ce groupe propulseur qu'ont choisi de s'aligner Paul Winrow et Doug Eichner, les vainqueurs des deux dernières éditions, toujours monté dans un chassis Laeger. Par contre on sent que la disparition du 250 Honda TRX est proche puisque l'on n'en compte que deux engagés.

Cette année, la piste est modifiée avec la suppression de la portion bitumée au fond du circuit ce qui curieusement rend le tracé beaucoup plus rapide avec un véritable boulevard qui s'ouvre devant les pilotes, permettant non seulement les dépassements pour les plus rapides mais également des contraintes beaucoup moins importantes au niveau mécanique : les bulldozers qui se sont succédés ont réalisé un tour de force. Rappelons que les essais ne sont pas à proprement parler "qualificatifs" puisque les 120 quads sont acceptés pour la course. Il s'agit en fait de déterminer les positions sur la grille de départ de la première manche qui doit s'élancer pour trois heures à 15h00 l'après midi.

A ce petit jeu, le Hollandais Will Van Der Laan (VLS New Generation), associé à ses incontournables compères Gaillard et Abgrall, décroche la pôle en 2'42''762 devant Lassaigne/Lamet (Banshee), Winrow Eichner (Banshee) et Brusselers/Maessen/Leroy (VLS-KTM). Pourtant beaucoup n'ont pas mis gaz en grand pour épargner la mécanique : on le sait, on le dit et on le répète, il ne suffit pas d'aller vite à Pont de Vaux, il faut également tenir. En 2000 et 2001, Winrow et Eichner ont montré qu'ils savaient faire les deux. Qui leur fera mordre la poussière cette année ? Réponse à 17h00 dimanche...

Photos : Alain Lebihan - ALB impression Cluny

L’épreuve du Quad Contest ouvre les hostilités dimanche 25 août dès 9h00, en prélude de l’épreuve reine du Mondial de quads.

Pour la première fois, les concurrents de cette formule de promotion empruntent la totalité du circuit utilisé pour les 12 Heures. Une excellente occasion de comparer ses temps avec les meilleurs pilotes sur les meilleures machines du monde. Certes l’écart est important puisque l’équipage Lassaigne/Lamet tourne régulièrement aux alentours de 2’50’’ alors que l’homme de la pôle Contest, Jean Pierre Nowaczyk (n32), n’est jamais descendu sous les 2’59’’ sur son VLS New Generation à moteur 540 KTM. Il faut tout de même signaler que le Lillois ne pratique le quad que depuis un an et demi et que la préparation de son engin ne peut rivaliser avec les “Formule 1” du Mondial. Et surtout, ce temps le placerait aux environs de la 60è place sur la grille de départ du Mondial du Quad : pas mal !

Partis pour deux heures de course, les 46 rescapés sur 49 engagés (il y a eu quelques casses aux essais) partent sur un rythme de sprint. Le 32 fait “causer les chevaux” pour prendre le commandement, talonné par le très efficace Etienne Legendre sur un Banshee n16 tout de même moins véloce et l’équipage n36 Jean Philippe Genty/Cyril Chevrot sur un Honda TRX au mieux de sa forme. Au vu des essais, on prend les mêmes et on recommence ! Rapidement ces trois-là creusent l’écart mais Roblin/Bonte s’accrochent pour ne pas se laisser distancer. Au bout de huit tours, on compte trois abandons : les numéros 49, 40 et 18. Au sixième tour, la jonction est faite entre le quatuor de tête et les dernier qui tournent près de 30 secondes moins vite. Alors qu’il mène depuis le début, Nowaczyk ravitaille un peu moins efficacement que les autres, se voit dépasser par Legendre et cravache pour grignoter son retard. Mais le directeur de course agite le drapeau à damiers à 11h00 pile, consacrant Legendre qui termine seulement une seconde et neuf dixièmes devant le 32 à qui il ne manquait qu’un tour pour remporter l’épreuve. C’est donc le jeune Etienne Legendre -13è au Quad Contest 2001- qui se voit offrir son engagement pour les 12 Heures l’an prochain. Un vrai cadeau de Noël avant l’heure.

En partenariat avec Quad Passion Magazine, le Quad Contest donne l'occasion depuis 2001 de goûter à la compétition avec une préparation de base puisqu'il s'agit ici d'une course dont la durée n'excède pas deux heures. Il n'empêche que l'on peut remarquer au départ des essais, à 12h15 samedi, plusieurs "outils" particulièrement bien affûtés tant au niveau du châssis que de la motorisation. Chaque quad peut être piloté par un ou deux pilotes au choix. Les machines ont pour base les mêmes modèles que l'élite, à savoir Yamaha 350 cm3 Banshee 2T ou 660 cm3 Raptor 4T, et 650 cm3 Bombardier. On rencontre également quelques Honda (TRX 2T et EX 4T) ainsi qu'un VLS (un engin hollandais conçu et réalisé par Will Van Der Laan) propulsé par un 540 cm3 KTM.

C'est à son guidon que Jean Pierre Nowacsyk (32) décroche la pôle position en 3'00''951 devant Jean Philippe Genty/Cyril Chevrot (Honda 300 TRX N°36) en 3'01''993 et Etienne Legendre (Yamaha Banshee N°16) en 3'02'099. La piste bien damée par les concurrents de l'épreuve phare donne l'occasion de belles empoignades lorsqu'un pilote réussit à prendre la roue d'une machine d'égale puissance. Après _ heure d'essais, chacun peut prendre ses marques et bichonner sa monture pour les deux heures de course dont le départ sera donné dimanche à 9h00.